News Release: Four teachers announced as finalists for Colorado’s 2025 Teacher of the Year

Janet Damon, history teacher, DELTA High School, Denver Public Schools

Janet Damon has educated students in Denver Public Schools for more than 25 years. Her lessons focus on inquiry, research, digital storytelling, and culturally sustaining learning. She designs learning to help students think critically about challenges in their own lives. Her students imagine new solutions to problems in our state and create podcasts to advocate for issues like homelessness, gun violence, incarceration, inflation, immigration, racism, health disparities, and drug addiction in Colorado. She earned her Bachelor of Arts in History from Metropolitan State University, Master’s of Library and Information Science from the University of Denver, and Educational Specialist (Ed.S) in Leadership for Educational Organizations from the University of Colorado at Denver.

“Janet creates a classroom where every student is seen, heard, and empowered to share their stories and learn from one another,” Córdova said. “We are so fortunate to have exceptional educators like Janet helping to prepare our students to be successful.”

“Janet Damon is an exceptional educator and a prime example of the power of connection, engagement, and community,” said Denver Superintendent Dr. Marrero. “After 25 years of teaching, her unwavering commitment to her students and school community continues to be unmatched. We are grateful for her tireless efforts to ensure her students thrive.”

Tera Johnson-Swartz, English teacher, STEM School Highlands Ranch, Douglas County School District

Tera Johnson-Swartz, an English teacher at STEM School Highlands Ranch, has been an educator for two years. She specializes in building meaningful relationships with her students while also providing lessons remembered beyond her classroom. She tells her students from day one, that teaching wasn’t a career she had to take, but one she wanted to, humbly and with all of her heart. Johnson-Swartz has a Bachelor of Music at Berklee College of Music in Boston, Mass., and is earning her Master of Arts in English Composition and Rhetoric at Eastern Illinois University. 

“We were impressed to learn about Tera's ability to build meaningful relationships that inspire her students to explore their passions and embrace learning as a lifelong journey,” Córdova said. “We are grateful to have such a dedicated and dynamic educator shaping the minds and hearts of Colorado’s next generation.”

“We are incredibly proud of STEM School teacher Tera Johnson-Swartz on being named a finalist for Colorado’s 2025 Teacher of the Year,” said Erin Kane, Superintendent of the Douglas County School District. “Tara is one of only seven finalists in the entire state, out of 1,300 nominations – this is a huge accomplishment! Tara represents the STEM School Highlands Ranch and the Douglas County School District so well. We will have our fingers crossed for Tara when the 2025 Teacher of the Year is named this October.”

Amy Okimoto leads efforts to build connectedness and belonging for students at Summit Elementary School. She is the co-facilitator for her district’s Asian American Pacific Islander Affinity Group. She has been working in education for 28 years and has taught in Arizona, Colorado, as well as in Nepal. She received a Bachelor of Arts degree in International Affairs with a minor in Asian Studies from Northern Arizona University and a master’s degree in cultural and linguistic diversity from Adams State University. 

“Amy creates a learning environment that is engaging, inclusive, and transformative for her students,” Córdova said. “We are fortunate to have educators like Amy, who continually center their students in their practice and ignite a love of learning that lasts a lifetime.” 

“We are excited to celebrate Amy Okimoto as a finalist for Colorado Teacher of the Year 2025,” said Cherry Creek Superintendent Christopher Smith. “Amy is an incredible educator whose dedication to social-emotional learning and restorative practices has made a big impact at Summit Elementary. Her leadership in student groups and her commitment to fostering a supportive community exemplify the values we hold dear in Cherry Creek Schools.”

Wanda Vasquez-Garcia, music teacher at Escuela Bilingüe Pioneer, Boulder Valley School District

Wanda Vásquez García is a music teacher, children's choir director, advocate author, and clinician and has been an educator for 11 years. A native of the Dominican Republic and resident of Colorado, she holds a Bachelor's Degree in Music Education from the Universidad Autónoma de Santo Domingo and a Master's Degree in Music Education with an emphasis on choral conducting from the University of Northern Colorado. She is the general music teacher at Escuela Bilingüe Pioneer in Lafayette and a National Teacher Leader for the Connected Arts Networks (CAN) Project – National Association for Music Educators (NAfME). 

“Wanda’s work as a music teacher, children's choir director, and education advocate reflects her commitment to fostering a culturally responsive and community-engaged learning environment,” Córdova said. “Her passion for connecting students with their community through music not only enriches their educational experience but also helps students feel seen and connected in their school community.”

“We are incredibly lucky that Ms. Vásquez García found a love for music at such a young age, an outstanding network of support from both her parents and her mentors at the Dominican Republic National Symphony Orchestra, and that she has chosen to invest it all in the next generation of musicians in the Boulder Valley School District,” said BVSD Superintendent Dr. Rob Anderson. “Her passion for music and inclusion shines through every lesson. We are thrilled that she is a finalist for Colorado’s Teacher of the Year.”

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Each 2025 Teacher of the Year finalist will receive $1,500 funded by the Colorado Department of Education and the Boettcher Foundation. Thanks to funding from the Boettcher Foundation, each finalist’s school will also receive a donation of $500 to support educator recognition efforts. 

Boettcher Foundation Vice President of Grants and Awards Tiffany Anderson said: “Throughout the application and interview process, we heard from educators about the ways that their colleagues support them to be successful. This donation is a way of recognizing and celebrating those partnerships.”

In addition, Blue Bell Ice Cream will provide ice cream for each school to hold an ice cream social event for their teachers and students. 

The Colorado Teacher of the Year program is sponsored by the Boettcher Foundation with support from the Colorado Education Association, Adams State University, Blue Bell Ice Cream and Denver7. Information about the program is available on the CDE website.  

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The Colorado Department of Education’s vision is to create equitable educational environments where all students and staff in Colorado thrive. Our role is to improve student outcomes and ensure students and families across Colorado have access to high-quality schools by serving, guiding, and elevating our state’s 178 school districts and BOCES.

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6 de septiembre de 2024

El Departamento de Educación de Colorado anuncia los primeros cuatro finalistas para el premio Educador del Año de Colorado 2025.

DENVER – La Presidenta de la Junta Estatal de Educación, Rebecca McClellan, y la Comisionada de Educación de Colorado, Susana Córdova, y representantes de escuelas y distritos escolares sorprendieron hoy a cuatro educadores en sus aulas con la noticia de que están entre los siete finalistas para ser Educador(a) del Año de Colorado en 2025.

Este año, el Departamento de Educación de Colorado recibió más de 1,300 nominaciones de educadores excepcionales para participar en el proceso de solicitud para Educador del Año, lo que representa un récord para el departamento. De esos nominados, 94 educadores completaron el proceso de solicitud, nueve fueron seleccionados para participar en entrevistas con el Comité de Revisión de Educador(a) del Año, y siete fueron nombrados finalistas. El Educador del Año de Colorado 2025 se anunciará en octubre de 2024.

El departamento anunció hoy a cuatro finalistas y anunciará a los tres restantes en las próximas dos semanas:

Janet Damon, profesora de historia, DELTA High School, Denver Public Schools

Janet Damon ha educado a estudiantes en las Escuelas Públicas de Denver (DPS) durante más de 25 años. Sus lecciones se centran en la indagación, la investigación, la narración digital y el aprendizaje culturalmente sostenido. Diseña experiencias de aprendizaje para ayudar a los estudiantes a pensar críticamente sobre los desafíos en sus propias vidas.Sus estudiantes imaginan nuevas soluciones a los problemas de nuestro estado y crean podcasts para abogar por temas como la falta de vivienda, la violencia con armas, el encarcelamiento, la inflación, la inmigración, el racismo, las disparidades en la salud y la adicción a las drogas en Colorado. Obtuvo su Licenciatura en Historia en la Universidad Estatal Metropolitana, su Maestría en Ciencias de la Información y Bibliotecología en la Universidad de Denver y su Especialización en Liderazgo para Organizaciones Educativas en la Universidad de Colorado en Denver.

"Janet crea un salón de clases donde cada estudiante es visto, escuchado y empoderado para compartir sus historias y aprender unos de otros", dijo Córdova. "Somos muy afortunados de contar con educadores excepcionales como Janet, que ayudan a preparar a nuestros estudiantes para ser exitosos".

Tera Johnson-Swartz, profesora de inglés, STEM School Highlands Ranch, Douglas County School District

Tera Johnson-Swartz, profesora de inglés en STEM School Highlands Ranch, ha sido educadora durante dos años. Se especializa en construir relaciones significativas con sus estudiantes mientras imparte lecciones que se recuerdan más allá de su salón de clases. Desde el primer día, les dice a sus estudiantes que la enseñanza no fue una carrera que tuvo que tomar, sino una que quiso tomar, con humildad y con todo su corazón. Johnson-Swartz tiene una Licenciatura en Música del Berklee College of Music en Boston, Massachusetts, y está cursando su Maestría en Artes en Composición y Retórica en Inglés en la Universidad de Eastern Illinois. 

"Nos impresionó aprender sobre la capacidad de Tera para construir relaciones significativas que inspiran a sus estudiantes a explorar sus pasiones y abrazar el aprendizaje como un viaje de por vida", dijo Córdova. "Estamos agradecidos de tener a una educadora tan dedicada y dinámica moldeando las mentes y corazones de la próxima generación de Colorado".

"Estamos increíblemente orgullosos de la profesora de STEM School, Tera Johnson-Swartz, por haber sido nombrada finalista para el Premio al Educador del Año de Colorado 2025", dijo Erin Kane, Superintendente del Distrito Escolar del Condado de Douglas. "¡Tera es una de solo siete finalistas en todo el estado, entre 1,300 nominaciones, lo que es un gran logro! Tera representa muy bien a STEM School Highlands Ranch y al Distrito Escolar del Condado de Douglas. Cruzaremos los dedos por Tera cuando se anuncie al Educador(a) del Año 2025 en octubre".

 

Amy Okimoto, coordinadora de conexiones, Summit Elementary School, Cherry Creek School District

Amy Okimoto lidera los esfuerzos para fomentar la conexión y el sentido de pertenencia entre los estudiantes de Summit Elementary School. Es cofacilitadora del Grupo de Afinidad Asiático Americano Isleño del Pacífico de su distrito. Ha trabajado en el ámbito educativo durante 28 años y ha enseñado en Arizona, Colorado y Nepal. Obtuvo una licenciatura en Asuntos Internacionales con una especialización en Estudios Asiáticos en la Universidad del Norte de Arizona y una maestría en diversidad cultural y lingüística en la Universidad Estatal de Adams. 

"Amy crea un entorno de aprendizaje que es dinámico, inclusivo y transformador para sus estudiantes", dijo Córdova. "Somos afortunados de contar con educadores como Amy, quienes continuamente colocan a sus estudiantes en el centro de su práctica e inspiran un amor por el aprendizaje que dura toda la vida".

"Estamos emocionados de celebrar a Amy Okimoto como finalista para el premio Educador del Año de Colorado 2025", dijo el superintendente de Cherry Creek, Christopher Smith. "Amy es una educadora increíble cuya dedicación al aprendizaje socioemocional y las prácticas restaurativas ha tenido un gran impacto en la escuela primaria Summit. Su liderazgo en los grupos de estudiantes y su compromiso con la creación de una comunidad de apoyo ejemplifican los valores que apreciamos en las escuelas de Cherry Creek".

 

Wanda Vasquez-Garcia, profesora de música, Escuela Bilingüe Pioneer, Boulder Valley School District

Wanda Vásquez García es profesora de música, directora de coro infantil, defensora, autora y clínica, y ha sido educadora durante 11 años. Nativa de la República Dominicana y residente de Colorado, tiene una licenciatura en Educación Musical de la Universidad Autónoma de Santo Domingo y una maestría en Educación Musical con énfasis en dirección coral de la Universidad del Norte de Colorado. Es profesora de música general en la Escuela Bilingüe Pioneer en Lafayette y Líder Nacional de Educadores para el Proyecto Connected Arts Networks (CAN) de la Asociación Nacional de Educadores de Música (NAfME).

"El trabajo de Wanda como profesora de música, directora de coro infantil y defensora de la educación refleja su compromiso de fomentar un entorno de aprendizaje culturalmente receptivo y comprometido con la comunidad", dijo Córdova. "Su pasión por conectar a los estudiantes con su comunidad a través de la música no solo enriquece su experiencia educativa, sino que también ayuda a los estudiantes a sentirse vistos y conectados en su comunidad escolar".

"Somos increíblemente afortunados de que la Sra. Vásquez García haya encontrado su amor por la música a una edad tan temprana, con una red de apoyo sobresaliente tanto de sus padres como de sus mentores en la Orquesta Sinfónica Nacional de la República Dominicana, y que haya decidido invertirlo todo en la próxima generación de músicos en el Distrito Escolar del Valle de Boulder", dijo el superintendente de BVSD, Dr. Rob Anderson. "Su pasión por la música y la inclusión brilla en cada lección. Estamos encantados de que sea finalista para el Premio Educador del Año de Colorado".

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Cada finalista al premio Educador del Año de 2025 recibirá $1,500 financiados por el Departamento de Educación de Colorado y la Fundación Boettcher. Gracias a la financiación de la Fundación Boettcher, la escuela de cada finalista también recibirá una donación de $500 para apoyar los esfuerzos de reconocimiento a los educadores.

Tiffany Anderson, Vicepresidenta de Subvenciones y Premios de la Fundación Boettcher, dijo: "A lo largo del proceso de solicitud y entrevistas, escuchamos a los educadores hablar sobre cómo sus colegas los apoyan para tener éxito. Esta donación es una forma de reconocer y celebrar esas asociaciones".

Además, Blue Bell Ice Cream proporcionará helado para que cada escuela organice un evento social con helado para sus educadores y estudiantes.

El programa Educador del Año de Colorado es patrocinado por la Fundación Boettcher con el apoyo de la Asociación de Educación de Colorado, la Universidad Estatal de Adams, Blue Bell Ice Cream y Denver7. La información sobre el programa está disponible en el sitio web del CDE.

 

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La visión del Departamento de Educación de Colorado es crear entornos educativos equitativos donde todos los estudiantes y el personal de Colorado prosperen. Nuestro papel es mejorar los resultados de los estudiantes y garantizar que los estudiantes y las familias de todo Colorado tengan acceso a escuelas de alta calidad, sirviendo, guiando y elevando a los 178 distritos escolares y BOCES de nuestro estado.